豬流感（H1N1甲型流感）疫情迅速蔓延，筆者執筆時世衞收到的全球確診個案已突破一千大關，病毒隨時會第二輪爆發，世衞更暗示會將全球流感大爆發警告級別提升至最高的第六級，短短數週已把各國的抗疫防線殺得潰不成軍。
圖：擁有足夠資訊，大家才會提高警覺，有效防止病毒蔓延。
由於病毒的構造複雜， 無數突變的可能性都會發生。但在疫症爆發初期，掌握病毒的資料有限，而能容許的研究時間緊促， 令及時研製有效疫苗的機會渺茫。 能利用一個能及早發現嚴重問題的全球性的警告和緊急應變系統 ， 把受感染的地方及病患者迅速和有效地隔離，相信是一個更有效的預防方法。而資訊科技的應用，除在基因圖譜及研發疫苗的應用外，近年在此類預警系統上都扮演重要的角色 。
而對公眾而言，掌握更多的疫情資訊十分重要。大家需要有足夠的資訊才會提高警覺性，才能進一步有效防止病毒蔓延。從沙士的經驗，資訊科技更能夠協助有關方面擷取、分析，及分發健康資訊、追蹤感染病例，向有關機構及鄰近城市，收集及整合流行病學資訊，為日後對抗疫症作出更好的準備。
在今次豬流感疫情中，有一位在美國從事生物醫學研究人仕透過GoogleMap提供豬流感疫情地圖「H1N1 Swine Flu Map」，幫助使用者隨時掌握全球豬流感疫情狀況。他利用圖形來代表不同地區的豬流感個案，並以顏色來顯示疫情蔓延的嚴重性，另有個案的背景資料供查詢，以便更深入了解相關疫情。
Google旗下的慈善機構Google.org更研究過去5年和流感相關的關鍵字，找出這些關鍵字搜索量飆升的時間段。然後，他們把這些數據和美國疾病控制預防中心 (CDC) 的記錄進行對比，發現人們搜索流感有關關鍵字的時間和出現流感癥狀的時間具有很強的相關性。早前更推出免費的「Google Flu Trends」（流感趨勢）新服務。這個被稱做「流感地圖」的「Google Flu Trends」服務，是由Google工程師鎖定與流感相關關鍵字，包括：溫度計、流感症狀、肌肉疼痛及胸悶等，經過資料庫與互聯網上搜尋結果的多重比對，把流感症狀用「最低」、「低」、「中」、「高」、「劇烈」等五個級別區分，以地圖標示美國各地流感疫情的變化趨勢，偵測流感蔓延地區，並提醒民眾與有關當局及早預防。此外還提供美國疾病控制預防中心關於預防流感的信息、流感疫苗注射及流感相關新聞等。經過測試發現，「Google Flu Trends」甚至能比美國疾病控制預防中心的正式公告提早一週監測到流感疫情爆發的區域狀況。讀者可到以下網址查看： http://www.google.org/flutrends/
Google.org 最近更利用墨西哥人搜尋流感相關字眼的數據, 製作出當地豬流感趨勢的網上趨勢地圖。筆者認為若能將同樣的趨勢預測推廣至全世界，必定能有效協助其他國家地區偵測流感等疫情的發展並及早作出準備。
作者: Ken Fong
原文刊載於 2009年05月08日 第182期 《資本一週》Capital Weekly 內之《數碼健談》
